Spielwiesen im Universum

Wo genau liegt der Schwerpunkt Ihrer Forschung, Frau Magnabosco?

Magnabosco: Ich untersuche die Interaktionen zwischen lebenden und nicht lebenden Systemen. Zentrale Fragen f¨¹r mich sind zum Beispiel, wie eine Welt ohne Leben aussieht und was passiert, wenn dort Leben, Stoffwechsel und Biodiversit?t hinzukommen.

Haben Sie ¨¹berhaupt noch genug Zeit f¨¹r Ihre eigene Forschung? Sie sitzen ja beide im Direktorium des COPL, dem 40 Forschungsgruppen angeh?ren.

Magnabosco: Wir m¨¹ssen uns Zeit nehmen, um den Austausch unter den Forschenden zu f?rdern, etwa mit Veranstaltungen. Dieser Aufwand zahlt sich aber aus. Denn es ist ein grosser Gewinn f¨¹r die Forschung. Und das gesamte Team des Centre unterst¨¹tzt uns dabei sehr.

Queloz: Ich hatte beschlossen, meine Forschungszeit zu halbieren, um mich der Entwicklung des COPL zu widmen. Die Gr¨¹ndung des COPL hat meine Forschung nun aber vervielfacht und meine eigene Rolle darin ver?ndert. Es geht nicht mehr darum, dass ich und mein Team in meinem Labor arbeiten. Jetzt geht es darum, dass ich in einer viel gr?sseren Gruppe von Menschen arbeite, die ihre Kr?fte b¨¹ndeln, um eine der gr?ssten Fragen des Universums anzugehen. Diese Arbeitsweise hat auch Auswirkungen auf die akademische Kultur, in der manchmal die Tendenz besteht, egoistisch die eigenen Interessen zu verfolgen.

Was k?nnen Sie als Erdwissenschaftlerin und Astrophysiker voneinander lernen?

Magnabosco: Nachdem wir nun Tausende von Exoplaneten entdeckt und bei deren Beobachtung riesige Mengen an Wissen und Daten gesammelt haben, besteht der n?chste Schritt darin, mehr ¨¹ber ihre Zusammensetzung, ihr Inneres, ihre Oberfl?che und ihre Atmosph?re herauszufinden. F¨¹r mich als Geobiologin, die die Entwicklung des Lebens im Laufe der Erdgeschichte untersucht, sind das Tausende und Abertausende neuer Spielwiesen, Geschichten und Atmosph?ren, die Leben erm?glichen k?nnten.

Queloz: Wenn ich ¨¹ber Gesteinsplaneten sprechen will, wende ich mich an einen Planetenforscher. ?ber erd?hnliche Planeten weiss niemand mehr als ein Geophysiker. Eine Chemikerin, die den Ursprung des Lebens erforscht und wissen will, wie die Oberfl?che eines Planeten chemisch zusammengesetzt ist, fragt Cara. Es ist wie ein grosses Puzzle. Man darf die Frage nicht nur aus einer Richtung betrachten. Sonst k?nnte man am Ende von falschen Annahmen ausgehen. Das ist das Sch?ne am COPL: Es ist ein Schmelztiegel von verschiedensten Fachkenntnissen, Talenten und Altersgruppen.

Herr Queloz, Sie forschen seit ¨¹ber 30 Jahren. Frau Magnabosco, Sie sind erst 33 Jahre alt. Gibt es zwischen den Forschergenerationen Unterschiede?

Queloz: Die junge Generation ist viel kl¨¹ger als die ?ltere. Weil es mehr zu lernen gibt, ist die Herausforderung gr?sser. Ich glaube, beide Generationen haben zur Forschung dieselbe Einstellung, aber die J¨¹ngeren legen eine grandiose Energie und Kreativit?t an den Tag, und das ist entscheidend, um Fortschritte zu machen. Doch Forschende, die pure Energie und extreme Kreativit?t miteinander verbinden, k?nnen leicht in Fallen tappen und Fehler machen. Deshalb ist es so wertvoll, dass wir am COPL eine Mischung aus jungen Forschenden und erfahrenen Fachleuten haben. Ich freue mich sehr, dass auch Cara sich entschlossen hat, mitzumachen.

Frau Magnabosco, was fasziniert Sie an Ihrer Forschung am meisten?

Magnabosco: Das Leben, das man tief unter der Erde findet. Da gibt es Systeme, die keinen Input von der Oberfl?che haben. Die Organismen haben keinen Zugang zu Kohlenstoff oder Sauerstoff aus der Photosynthese. Unter der Erde sehen wir, welche Reaktionen m?glich sind, wenn es kein Leben gibt ¨C also allein zwischen dem Wasser und dem Gestein. Ich untersuche, wie Lebewesen Energie nutzen k?nnen, wenn sie pl?tzlich verf¨¹gbar wird. Wie diese Organismen ¨¹berleben k?nnen. Ihre Populationen scheinen viel langsamer zu wachsen und sich zu erneuern als Organismen an der Oberfl?che. Die Dynamik dieser Gemeinschaften zu erforschen ¨C das ist es, was ich auf meinem Gebiet am spannendsten finde.

Herr Queloz, Sie haben den ersten Exoplaneten entdeckt und daf¨¹r den Nobelpreis erhalten. Welche weiteren Meilensteine hat es in Ihrem Forschungsgebiet gegeben?

Queloz: Der zweite Meilenstein war, Menschen von unserer Entdeckung zu ¨¹berzeugen. Im Ernst! Das war eine grosse Herausforderung. Wir haben etwa vier Jahre gebraucht, bis die Wissenschaftsgemeinde unsere Erkenntnisse geglaubt und deren Tragweite verstanden hat. Damit begann eine Reihe fantastischer Fortschritte, die zur Entwicklung einer Technologie f¨¹hrten, mit deren Hilfe wir viele andere Planeten entdeckt haben.

Gibt es komplexes Leben ausserhalb der Erde?

Queloz: In der Wissenschaft haben wir zwar keine Angst vor schwierigen und abwegigen Ideen, aber wir sind nicht so verr¨¹ckt, uns auf eine Suche zu machen, f¨¹r die wir gar keine Erfolgschance sehen. Wir gehen davon aus, dass es im Universum jede Menge Leben gibt. Die Frage ist nur, ob wir es jemals finden werden. Ehrlich gesagt, ich weiss es nicht.

Magnabosco: Ich halte es f¨¹r sehr wahrscheinlich, dass es da draussen irgendwo Leben gibt. Vor allem, wenn wir davon ausgehen, dass die Existenz von zellul?rem Leben auf die Existenz von komplexem Leben hinweist. Eine Zelle ¨C im weitesten Sinne definiert als etwas, das biologisches Material abtrennt und konzentriert ¨C ist eine ziemlich raffinierte Sache. Ich bin optimistisch, dass wir eines Tages Beweise f¨¹r die Existenz von komplexem Leben ausserhalb der Erde finden.

Queloz: Es gibt nichts Komplizierteres als eine Zelle, denn sie durchl?uft viele Schleifen und Trial-and-Error-Prozesse, bevor sie sich zu einer vollwertigen Zelle entwickelt. Die Zelle ist gewissermassen die ultimative Vollendung des Lebens auf der Erde. Die Frage ist, ob alles Leben darauf hinausl?uft, dass eine solche Zelle entsteht. Und welche Bedingungen sie braucht, um sich mit anderen Zellen zu verbinden. Diese Fragen werden wir hoffentlich eines Tages beantworten k?nnen.

In Ihrer Forschung geht es um den Ursprung des Lebens. Welchen Bezug haben Sie denn zum Tod?

Magnabosco: Ich habe in meiner Forschung einen recht engen Bezug zum Tod. Wir sehen uns das Leben in der Tiefe an und beobachten, wie es sich verlangsamt und stirbt. Im Grunde fasziniert mich der Tod.

Queloz: Der Mensch kann Pl?ne machen und ¨¹berlegen, wie er in der Zukunft leben will. Das ist ein unglaubliches Privileg. Aber damit geht auch die Herausforderung einher, dass wir uns das eigene Ende vorstellen k?nnen. Deshalb fragen wir uns zum Beispiel, warum wir sterben m¨¹ssen. Aber auf solche Fragen gibt es keine Antworten. Das d¨¹rfte der Grund f¨¹r unseren Hang zur Spiritualit?t sein. Wir brauchen eine Art spirituelles Element, um die Welt in ihrer Ganzheit zu verstehen. Doch je besser eine Gesellschaft die Welt zu verstehen scheint, desto mehr Kontrolle gewinnt sie dar¨¹ber und desto gef?hrlicher kann sie auch werden. Und zwar nicht nur f¨¹r andere Arten ¨C von denen wir im letzten Jahrhundert ja etliche vernichtet haben ¨C, sondern auch f¨¹r unsere eigene. Deshalb glaube ich, dass wir jetzt an einen Wendepunkt der menschlichen Geschichte gelangen, an dem wir uns Gedanken ¨¹ber die Zukunft der Menschheit machen sollten. Und die Suche nach dem Ursprung des Lebens und nach Leben auf anderen Planeten k?nnte eine M?glichkeit sein, Antworten auf das Unbekannte zu finden.