Un formateur passionné par la recherche
Après huit ans, Detlef Günther quitte son poste de Vice-président pour la recherche afin de se consacrer à ses propres thèmes de recherche. Dans ce regard rétrospectif, il évoque notamment les raisons pour lesquelles c'est un privilège d'appartenir à la direction de l'école de l'ETH Zurich.
Detlef Günther est un homme de grandes émotions. D'autres peuvent penser que des thèmes comme la recherche fondamentale, la coopération en matière de recherche, les plateformes, les spin-offs ou les centres de compétences sont un peu arides - lorsque le chef de la recherche de l'ETH en parle, c'est toujours avec une grande passion et les yeux qui brillent : "C'est incroyable de voir comment mon équipe a mis en ?uvre e-Research !" Et de faire référence à la plateforme sur laquelle toutes les propositions de recherche internes sont re?ues et traitées. "Lorsque j'ai dit à mon état-major, il y a quelques années, que l'ETH avait besoin d'une telle plateforme, l'enthousiasme était limité. Puis tout le monde a travaillé dur et nous avons maintenant un système fantastique en phase pilote, mais qui peut encore être développé". L'enthousiasme de Günther est contagieux.
Toute l'ETH en un coup d'?il
Detlef Günther est arrivé à l'ETH il y a 28 ans en tant que post-doctorant ; au Département des sciences de la Terre, il a mis en place une méthode de microanalyse basée sur le laser. En 1998, il a rejoint le Département de chimie et des sciences biologiques appliquées en tant que professeur assistant.
En 2008, Detlef Günther est devenu professeur ordinaire de microanalyse et d'éléments traces au Laboratoire de chimie inorganique, qu'il avait déjà dirigé deux ans auparavant. De 2010 à 2012, il a été chef du Département de chimie et des sciences biologiques appliquées. En 2015, il a rejoint la direction de l'école en tant que Vice-président pour la recherche et les relations économiques. "En tant que professeur de l'ETH, j'ai connu une haute école formidable et j'ai été incroyablement impressionné par mon environnement direct. Mais quand tu arrives à la direction de l'école, c'est comme si quelqu'un t'avait offert un vol en hélicoptère au-dessus de la haute école : tu per?ois toute l'EPF, sa diversité, sa complexité et son incroyable potentiel. Tout simplement formidable" !
"Quand tu arrives à la direction de l'école, c'est comme si quelqu'un t'avait offert un vol en hélicoptère au-dessus de la haute école".Detlef Günther
Sharing is caring
Le Vice-président pour la recherche, encore en fonction jusqu'à la fin de l'année, aime s'exprimer par des images parlantes - ses préférées, en tant que grand fan de football, sont les métaphores sportives. Est-il en quelque sorte l'entra?neur de la recherche à l'ETH ? "Eh bien, on ne gagne pas un match avec 11 attaquants et, en tant que Vice-président pour la recherche, il s'agit aussi de réunir les chercheurs de manière à ce qu'ils s'harmonisent bien de manière multidisciplinaire et qu'ils jouent peut-être aussi parfois à d'autres positions dans l'équipe", sourit ce natif d'Allemagne, qui possède un passeport suisse depuis quelques années.
Günther est considéré comme le père d'importants Plateformes technologiques et des centres de compétences qui ont été mis en place ou développés de manière décisive pendant son mandat. Pour les plates-formes telles que le Scientific Center for Optical and Electron Microscopy (ScopeM), c'est surtout l'idée de partage qui le motive : Les professeurs doivent partager les infrastructures co?teuses afin que davantage de technologies de pointe soient disponibles à l'ETH. "Nous devons gérer l'argent des contribuables de manière responsable. Il est donc normal que chacun ne dispose pas de ses propres appareils, qui ne seront peut-être utilisés que quelques jours par an".
Développer la durabilité
Huit ans, c'est long. Lorsqu'on lui demande comment l'ETH a changé depuis son entrée en fonction, Detlef Günther parle d'abord du p?le de recherche "Santé et médecine", que l'ETH a énormément développé, y compris la nouvelle filière de bachelor. Et puis beaucoup d'autres choses lui viennent à l'esprit : "Du développement des filières d'études aux menus végétariens de la cantine, nous nous focalisons dans tout ce que nous faisons sur la durabilité, le changement climatique et le zéro net. Le H?nggerberg est devenu un véritable campus, et nous encourageons encore plus activement l'esprit d'entreprise de nos étudiants : entre 2015 et 2020, les étudiants et doctorants de l'ETH ont créé plus de 160 spin-offs !"
C'est peut-être de toute fa?on le plus grand changement dans l'institution, mais aussi dans les têtes : toute la cha?ne de création de valeur, de la recherche fondamentale au transfert de technologie en passant par l'enseignement, a été énormément renforcée et développée. De 2015 à 2020, Günther était responsable de l'ensemble des domaines de la recherche. etAujourd'hui, l'énorme charge de travail ne peut plus être assumée par une seule personne. En 2021, la division en deux vice-présidences a donc eu lieu. "L'ETH s'est développée beaucoup plus rapidement que je ne l'avais jamais imaginé", s'arrête-t-il brièvement avant d'ajouter en riant : "Ce qui n'a pas changé, c'est la qualité !"
Par des combattants solitaires
Malgré tous ces aspects positifs, y a-t-il eu des choses qui ont agacé le vice-président ces dernières années ? En tant qu'entra?neur, Detlef Günther s'engage pour l'équipe, pour l'ensemble de l'ETH. Il a peu de compréhension pour les combattants solitaires qui ne s'occupent que de leurs propres intérêts et rendent la vie difficile à leurs collègues. C'est une grande perte d'énergie, qui n'apporte pas grand-chose et qui est parfois frustrante.
"Face aux nombreux défis mondiaux, le temps des combattants solitaires est révolu - en politique comme en science."Detlef Günther
Mais ce sont surtout les relations difficiles avec l'Espace européen de la recherche qui préoccupent beaucoup le vice-président. Depuis 2015, les chercheurs de l'ETH ont été récompensés par plus de 150 ERC Grants dans le cadre d'Horizon 2020, ce qui témoigne non seulement de la grande qualité des projets soumis, mais a également permis d'injecter plus de 250 millions de francs suisses de fonds de recherche supplémentaires de l'UE dans ces projets. La situation actuelle laisse d'autant plus songeur Detlef Günther : "Comme la Suisse a déjà été exclue d'Horizon en 2014, je pensais que nous avions appris à quel point faire cavalier seul est dommageable pour le site de recherche." Comme pour le changement climatique, il est dangereux que les effets négatifs ne se fassent sentir que lentement et successivement, car on réalise ainsi trop tard l'importance des enjeux. Et où Detlef Günther voit-il la solution politique ? "Je pense que la Suisse ne pourra pas éviter de faire des pas en direction de l'Europe. Face aux nombreux défis mondiaux, le temps des combattants solitaires est révolu - en politique comme en science."
Retour aux sources
Detlef Günther hésite un instant lorsqu'on lui demande ce qu'il conseillerait à son successeur Christian Wolfrum. Il n'aime pas donner de conseils dans ce genre de cas, mais il finit par dire : "Il faut parler le plus souvent possible avec de nombreux professeurs et visiter régulièrement les départements. Cela permet d'apprendre beaucoup et de créer un réseau au sein de l'ETH. Et bien s?r, on élargit son horizon, ce qui profite à la vice-présidence".
Detlef Günther lui-même, en tant que professeur d'oligo-éléments et de microanalyse, retournera dans son groupe de recherche de 13 personnes à partir de 2023. Il a déjà en tête quelques projets qu'il aimerait encore mettre en ?uvre avec son groupe : "Nous aimerions utiliser les forces gravimétriques pour analyser 1000 cellules ou nanoparticules par seconde. Cela pourrait être passionnant..." La voilà à nouveau : la passion de Detlef Günther - sans doute la qualité la plus importante pour un entra?neur à succès.