Un telescopio spaziale per favore - ma sostenibile, se possibile
Daniel Angerhausen è convinto che la ricerca fondamentale sia indispensabile, soprattutto nell'attuale periodo di crisi. Tuttavia, si chiede se l'idea di sostenibilità non debba essere estesa anche alle infinite distese dello spazio.
? una delle domande più grandi dell'umanità: "Siamo soli nell'universo?" La nostra generazione è la prima nella storia ad aver deciso di trovare la vita su altri pianeti. Ma allo stesso tempo, siamo la generazione che deve affrontare la sfida più grande della storia, ovvero mantenere la Terra abitabile per la nostra civiltà. Per non parlare dell'unico pianeta dell'universo in cui sappiamo con certezza che esiste la vita.
Con l'aumento delle temperature sul nostro pianeta e la maggiore frequenza di eventi meteorologici estremi, il nostro team dell'ETH sta pianificando una missione spaziale per cercare la vita nello spazio. Mi viene quindi spesso chiesto se stiamo stabilendo le nostre priorità in modo corretto e se ha senso investire così tanto denaro (fiscale) nell'esplorazione spaziale quando in realtà abbiamo altri problemi da risolvere sul nostro pianeta. A mio parere, non si tratta di una contraddizione: la ricerca fondamentale è uno degli investimenti più importanti per il futuro, soprattutto in tempi di crisi. Ma anche noi ricercatori dobbiamo fare i compiti a casa quando si tratta di sostenibilità.
Il mio esempio: l'obiettivo principale della futura missione spaziale pagina esternaLa vita (Large Interferometer For Exoplanets), di cui sono collaboratore presso l'ETH, consiste nel cercare sistematicamente nelle nostre vicinanze galattiche pianeti che potrebbero ospitare la vita. Life cercherà pianeti caldi e rocciosi in un raggio di circa 100 anni luce e analizzerà le loro atmosfere alla ricerca delle cosiddette biosignature, come la combinazione di ossigeno e metano. Grazie a questa nuova generazione di telescopi, saremo in grado di scoprire se c'è vita extraterrestre nel nostro giardino cosmico.
La ricerca è denaro ben speso...
C'è molto da dire a favore del mantenimento della ricerca spaziale: Non è che stiamo spargendo milioni di dollari in razzi per bruciarli in orbita. Gran parte del denaro speso per i progetti scientifici, in particolare nelle scuole universitarie, è destinato alla formazione dei giovani ricercatori. La maggior parte di loro lascerà la scienza dopo aver completato gli studi e darà un contributo positivo alla società in vari modi.
"La ricerca fondamentale è un investimento importante per il futuro, soprattutto adesso. Ma dobbiamo fare i compiti a casa in termini di sostenibilità".Daniel Angerhausen
Un'altra parte consistente del denaro confluisce nello sviluppo di nuove tecnologie, che spesso sfociano in applicazioni commerciali concrete. Si può dimostrare che ogni franco speso per la ricerca spaziale ritorna alla società da tre a cinque volte, purtroppo non nei tempi di un ciclo elettorale. Il fatto che oggi quasi tutti noi abbiamo in tasca uno smartphone con una fotocamera megapixel con cui possiamo navigare in internet è dovuto principalmente agli investimenti nella scienza dell'ultimo secolo. Se abbiamo ancora qualche possibilità di prevenire le peggiori conseguenze della catastrofe climatica, è in parte perché abbiamo fatto molta ricerca in passato e possiamo ora utilizzare i risultati di ricerca nelle tecnologie moderne. In questo senso, la ricerca fondamentale è un po' come un regime pensionistico per una società.
...ma deve diventare più sostenibile!
Tuttavia, mi chiedo se, in tempi di imminente catastrofe climatica, posso giustificare la costruzione di un telescopio spaziale che probabilmente - allo stato attuale delle cose - emetterà una quantità piuttosto elevata di CO2-L'impronta avrà. La questione della vita nello spazio è davvero così importante da indurci a investire lì il nostro limitato budget per i gas serra, mentre il nostro pianeta sta diventando inabitabile per il nostro tipo di società e per molte altre specie animali e vegetali?
Nelle conversazioni con altri ricercatori che la pensano allo stesso modo, ci consoliamo pensando che alcune delle nostre ricerche sulle atmosfere esoplanetarie possono anche aiutarci a capire meglio l'atmosfera della Terra. Che gli studenti a cui insegniamo e che imparano da una missione come Life svilupperanno presto le tecnologie che ci salveranno dalla nostra situazione. O che i nostri esperimenti di pensiero sulle civiltà extraterrestri ci ispirino a riflettere sul nostro comportamento come società planetaria.
Le idee della comunità scientifica sono richieste
Niente di tutto questo è sbagliato, ma dobbiamo ancora chiederci come possiamo rendere una missione come Life e la ricerca fondamentale in generale sostenibile, rispettosa del clima e socialmente responsabile. Non ho ancora le risposte, ma spero che qualcuno di voi che sta leggendo possa contribuire a comporre questo puzzle fondamentale. Un primo passo potrebbe essere una valutazione del ciclo di vita di Life, magari con l'aiuto di altri ricercatori della Fare all'ETH. Pensate che l'intelligenza artificiale, i nuovi materiali o le riforme nella promozione della ricerca possano essere fondamentali? Avete esperienza nel rendere sostenibili progetti simili? Se sì, contattatemi. Parliamo di questo argomento e troviamo le risposte.