Cosa ci possono insegnare le precedenti epidemie di influenza aviaria

Esiste un'ampia gamma di virus dell'influenza aviaria. Oltre al sottotipo H5N1, che negli ultimi anni è diventato endemico nella popolazione avicola selvatica europea e quindi è diventato una minaccia per gli allevamenti di pollame locali, c'è, ad esempio, il sottotipo H7N9. Quest'ultimo ha dilagato nel pollame in Cina dal 2013 al 2017 e ha infettato anche gli esseri umani, soprattutto quelli a stretto contatto con il pollame vivo. ? stato confermato che 616 persone in Cina sono morte a causa dell'infezione di questo sottotipo.

Gli esperti stanno monitorando attentamente l'evoluzione dei vari virus dell'influenza aviaria. Sia per l'H7N9 che per gli altri sottotipi, c'è il rischio che il loro corredo genetico possa cambiare e che i virus possano essere trasmessi da persona a persona, con la conseguente minaccia di una pandemia.

Claire Guinat, postdoc nel gruppo della professoressa Tanja Stadler dell'ETH negli ultimi anni, ha quindi analizzato le ondate epidemiche che l'H7N9 ha causato in Cina tra il 2013 e il 2017. A tal fine, i ricercatori hanno analizzato le sequenze genetiche pubblicate dei virus H7N9 isolati da esseri umani e pollame e le hanno utilizzate per creare alberi genealogici. Gli scienziati del Dipartimento biosistemi e ingegneria dell'ETH di Zurigo a Basilea miravano a comprendere la diffusione dell'influenza aviaria nei mercati del pollame e a trarre conclusioni per una migliore sorveglianza e controllo di questa malattia in futuro.

Mercati di pollame vivo in centro

In Cina, polli e altro pollame sono spesso venduti vivi nei mercati. ? noto da tempo che tali mercati svolgono un ruolo significativo nella trasmissione dell'influenza aviaria, sia da animale ad animale che all'uomo.

I ricercatori dell'ETH hanno ora potuto utilizzare le analisi del pedigree per dimostrare che il virus H7N9 deve essere circolato nel pollame per diversi mesi prima di essere rilevato nei mercati del pollame e negli esseri umani infetti. Si sospetta inoltre che siano stati colpiti molti più mercati di pollame di quanto si sapesse in precedenza. I focolai sono stati particolarmente difficili da individuare negli anni dal 2013 al 2016, quando il virus non ha causato praticamente alcun sintomo nel pollame. Successivamente, il virus è cambiato e ha causato gravi sintomi di malattia nel pollame, rendendo più facile il riconoscimento degli allevamenti di polli colpiti.

"I nostri risultati sottolineano che è meglio non aspettare che si verifichino casi di influenza aviaria, perché probabilmente il virus è già in circolazione da tempo", afferma l'ETH professor Stadler. "Sarebbe invece opportuno monitorare costantemente la salute degli animali nelle stalle e nei mercati del pollame vivo".

Ancora vigili

I ricercatori hanno analizzato principalmente i virus provenienti dalle principali regioni di Shanghai e Guangdong. Hanno trovato prove che il virus si è diffuso ampiamente nei mercati del pollame di queste aree metropolitane. In alternativa, il virus potrebbe anche essere stato introdotto ripetutamente da una grande regione all'altra con il trasporto di animali infetti. Ma non è questo il caso: le analisi dei pedigree non corrispondono ad alcuno schema che possa spiegare una tale introduzione regolare del virus. Ciò indica che i centri urbani con i loro mercati di pollame vivo svolgono un ruolo centrale nell'insorgenza della malattia. "Data la gravità di epidemie come questa, ogni regione colpita deve adottare misure per fermare la circolazione del virus", afferma Claire Guinat, prima autrice dello studio, che ora lavora presso l'Institut national de recherche pour l'agriculture, l'alimentation et l'environnement (INRAE) di Tolosa.

L'epidemia di H7N9 è stata circoscritta alla Cina. Nel 2017 il Paese ha iniziato a vaccinare il pollame contro l'agente patogeno. Insieme all'intensificazione delle misure igieniche nei mercati del pollame, le autorità sono riuscite a mitigare l'epidemia negli animali e a ridurre notevolmente la trasmissione all'uomo. Tuttavia, ci sono ancora focolai isolati della malattia. L'ultima volta che una persona è morta a causa di un'infezione da H7N9 è stata nel 2019. Poiché il genoma dei virus è in continua evoluzione, esiste ancora un certo rischio che il virus H7N9 possa diventare nuovamente pericoloso per l'uomo. Gli esperti di salute pubblica rimangono quindi vigili.