Le recyclage du plastique n'est pas une solution miracle

Ainsi, il serait particulièrement important, notamment pour les plastiques à base de pétrole, de les faire circuler au lieu de les incinérer (valorisation thermique) ou de les jeter dans l'environnement après une seule utilisation. Certes, nous pouvons déjà collecter nos déchets plastiques - ou plus précisément les plastiques ménagers mélangés - dans de nombreuses communes suisses dans l'un des nombreux sacs de collecte de plastique, afin de les séparer mécaniquement et de les recycler.¹

Toutefois, le recyclage se heurte rapidement à des limites. En effet, le recyclage mécanique est surtout écologique lorsque le matériau recyclé remplace autant que possible le matériau primaire et réduit ainsi les émissions de CO₂-Il s'agit d'éviter les émissions de CO2 lors de la production et de l'incinération ou d'empêcher le plastique de pénétrer dans les sols et les eaux.² Cela nécessite toutefois un matériau recyclé de haute qualité - et c'est précisément là que réside le problème.

Les produits chimiques peuvent perturber le recyclage

Il faut savoir que les plastiques sont énormément diversifiés. Ils sont constitués de cha?nes de polymères composées de monomères répétitifs et contiennent, selon leur utilisation, de nombreux produits chimiques supplémentaires, tels que des stabilisateurs, des plastifiants ou des retardateurs de flamme, qui leur confèrent les propriétés souhaitées. Pour un rapport du Programme des Nations unies pour l'environnement, nous avons identifié jusqu'à 13 000 produits chimiques utilisés.³ Nombre de ces substances sont potentiellement nocives pour l'homme et l'environnement. Pourtant, elles sont parfois insuffisamment réglementées (voir Actualités ETH).

L'énorme quantité de plastiques et d'additifs diminue souvent la qualité du produit recyclé et rend le recyclage difficile, voire impossible, dans la pratique. Ainsi, il n'est pas très utile de collecter assid?ment les déchets plastiques, alors que de nombreux produits en plastique ne peuvent pas être fabriqués à partir du matériau recyclé, mais seulement avec du matériau neuf.

Plus grave encore : les produits en plastique à longue durée de vie contiennent souvent des additifs dont nous savons aujourd'hui qu'ils sont nocifs pour l'homme et l'environnement. Si leur recyclage se fait de manière totalement incontr?lée, des produits chimiques réglementés peuvent rester plus longtemps en circulation et ne pas être éliminés.

L'envers de notre monde plastique coloré

Contrairement aux produits alimentaires, les fabricants de plastique ne sont pas tenus de déclarer leurs recettes et leurs ingrédients. Ainsi, pour la plupart des produits en plastique, on ne sait pas ce qu'ils contiennent ni s'ils peuvent être recyclés en toute sécurité. C'est là qu'intervient ma recherche. En tant que chimiste, j'essaie de découvrir comment se composent les matériaux plastiques et s'ils peuvent être recyclés.

Par exemple, pour une page externe?tude a récemment étudié les sols plastiques en chlorure de polyvinyle (PVC) en collaboration avec des collègues d'autres hautes écoles suisses. Le PVC est un plastique important dans le secteur de la construction, qui est déjà souvent recyclé (taux de recyclage : 16 %). Dans le cadre de cette étude, nous avons analysé 151 nouveaux revêtements de sol en PVC afin de déterminer la présence de métaux lourds, de plastifiants et d'autres produits chimiques. Tous les produits étaient neufs et achetés en Suisse.

Le résultat nous a surpris : dans 24 des nouveaux revêtements de sol (16 pour cent), nous avons trouvé des additifs douteux et interdits depuis longtemps, comme le plomb comme stabilisant et le plastifiant DEHP, un ortho-phtalate. En raison des risques qu'ils présentent pour la santé, le plomb et le DEHP ne peuvent plus être utilisés dans les matériaux neufs dans l'UE et en Suisse. Le fait qu'ils soient tout de même présents dans les nouveaux revêtements est d?, selon nous, à du PVC recyclé pollué.⁴

29 autres pour cent des revêtements de sol contenaient d'autres ortho-phtalates comme plastifiants, qui sont certes admis, mais également préoccupants : Les phtalates sont parfois soup?onnés d'être des perturbateurs endocriniens et des cancérigènes et sont associés à diverses maladies.

Les sols en PVC sont soup?onnés depuis longtemps d'être une source majeure de produits chimiques dangereux à l'intérieur des b?timents, car ils dégagent des plastifiants. Pourtant, jusqu'à présent, on en savait peu sur leur composition chimique.

Comment résoudre ce dilemme ?

Cet exemple montre de manière exemplaire comment la diversité et le manque de transparence dans la chimie des plastiques empêchent une gestion circulaire et mettent potentiellement en danger l'homme et l'environnement.

? l'avenir, il faudra trouver des moyens de recycler les sols en PVC de manière durable, sans mettre en danger la santé des personnes. Cela nécessite des contr?les et des procédures plus stricts pour éliminer les substances chimiques nocives des produits en PVC recyclés. Il existe déjà des méthodes de détection pratiques pour les plastiques contenant des plastifiants à base de phtalates. Celles-ci devraient être intégrées dans le système de recyclage.

Pour de nombreux autres produits chimiques, il manque des méthodes rapides et simples. Une meilleure analyse des matières plastiques est nécessaire. Mais c'est surtout leur fabrication qui doit changer.

Si nous voulons remplacer davantage de matériaux neufs à l'avenir, nous avons besoin de matériaux recyclés de meilleure qualité. Dans la pratique, cela signifie avant tout une diversité réduite de matières plastiques et de produits chimiques, une conception plus homogène des matériaux qui intègre le recyclage dès le début et des cha?nes d'approvisionnement plus transparentes.