Regarder de plus près

Il s'agit d'une espèce d'herbe séchée plut?t insignifiante, fixée sur un carton à l'aide de bandes adhésives. Mais cette pièce d'exposition en dit long sur l'histoire des sciences naturelles et aussi sur l'histoire de l'ETH Zurich. Le spécimen d'herbier - c'est ainsi que l'on appelait ce type de documentation sur les plantes - a été collecté en 1891 au Somaliland par Conrad Keller, professeur de zoologie à l'ETH. Deux indications sur les étiquettes collées sont particulièrement passionnantes. D'une part, on y lit "Expedition", ce qui indique que Keller s'est fait protéger par des soldats pour collecter des animaux, des plantes et des objets culturels en Afrique. On sait que les Somaliens résistaient beaucoup lorsque des étrangers pénétraient sur leur territoire.

La classification d'hier a encore des effets aujourd'hui

D'autre part, l'herbe est qualifiée de "type". Cela signifie que le spécimen d'herbier de Keller sert encore aujourd'hui de référence pour l'identification et la classification sans équivoque de cette espèce végétale. L'espèce d'herbe porte le nom de Keller. "Si des chercheurs somaliens souhaitent aujourd'hui décrire leurs espèces d'herbes indigènes, cela pourrait donc signifier qu'ils devraient venir à l'ETH pour comparer leurs découvertes avec le type de Keller", explique Monique Ligtenberg, commissaire de la nouvelle exposition extract.

L'historienne a rédigé sa thèse de doctorat à l'ETH sur l'histoire de la médecine et le colonialisme et a organisé en 2023 à Zurich une conférence internationale sur la décolonisation des universités. "De nombreuses universités renommées, comme l'Université d'Oxford, ont commencé à passer en revue leur propre histoire coloniale pour voir ce qu'il en ressort", explique Ligtenberg. Un projet est également en cours à l'ETH Zurich, qui examine de plus près le passé colonial de la haute école. Parallèlement, l'ETH Zurich souhaite désormais thématiser les traces coloniales que l'on peut trouver dans ses propres collections.

Les chercheurs de l'ETH collectent assid?ment outre-mer

La science et la recherche ont toujours été globales. Au cours des derniers siècles, les chercheurs ont beaucoup voyagé et volontiers - notamment pour se démarquer de la concurrence. L'ETH Zurich, fondée en 1855, a également voulu souligner son importance internationale en envoyant des experts outre-mer pour étudier la flore et la faune, la topographie et les ressources naturelles. C'est pourquoi les collections d'histoire naturelle de la haute école abritent notamment des dizaines de milliers d'objets provenant d'anciennes colonies d'outre-mer. L'un des défis de l'exposition actuelle, qui compte une soixantaine de pièces, a été de faire une sélection particulièrement représentative du thème du colonialisme. L'accent a été mis sur la provenance, c'est-à-dire sur l'origine des différents objets.

Chercher des traces historiques, parler du présent

Les biographies de certains chercheurs européens sont certes également présentées, mais elles c?toient délibérément des portraits de personnes indigènes sans lesquelles de nombreux voyages de recherche n'auraient pas été possibles. "Il s'agit moins de thématiser qui a fait quoi et quand que de donner une impression de la manière dont le colonialisme marque encore aujourd'hui la recherche, même si nous n'en sommes pas toujours conscients", explique Ligtenberg. C'est pourquoi l'exposition ne cesse de poser la question "Comment est-ce aujourd'hui ? Dans la deuxième salle de l'exposition, les visiteurs peuvent visionner des vidéos de projets de recherche actuels et en apprendre davantage sur ce qu'est aujourd'hui la coopération scientifique avec le Sud global. L'exposition "Traces coloniales - Collections en contexte" correspond ainsi parfaitement au concept d'extract, qui souhaite montrer à quel point les collections historiques peuvent être actuelles et importantes pour le présent.

Mais avec cette exposition sur le colonialisme, l'ETH ne saute-t-elle pas simplement sur un thème à la mode ? Et ce thème est-il vraiment si pertinent pour la Suisse, qui n'a jamais possédé ses propres colonies ? Michael Gasser, responsable des collections et des archives de la Bibliothèque de l'ETH, répond : "Nous sommes tout à fait conscients que la Suisse a eu un r?le propre et que l'ETH, avec son orientation vers les sciences naturelles et techniques, est aussi sous les feux de la rampe d'une autre manière que les institutions qui ont par exemple pratiqué l'étude des races. Mais c'est l'essence même de la recherche que d'analyser et d'en tirer des connaissances pour l'avenir. C'est exactement de cela qu'il s'agit aussi dans le discours universitaire sur le colonialisme. L'ETH Zurich tire les le?ons de sa propre histoire et continue à se développer - elle fait donc exactement ce que l'on attend d'une université de pointe". L'exposition "Traces coloniales - Collections en contexte" veut y contribuer et permettre d'y regarder de plus près. Le plus simple est d'y aller.