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Si tratta di un tipo di erba essiccata piuttosto poco appariscente, attaccata a una scatola di cartone con strisce adesive. Ma questa mostra ci dice molto sulla storia delle scienze naturali e anche sulla storia dell'ETH di Zurigo. L'esemplare d'erbario - come veniva chiamato questo tipo di documentazione vegetale - è stato raccolto nel Somaliland nel 1891 dal professore di zoologia dell'ETH Conrad Keller. Due dettagli dell'etichetta sono particolarmente interessanti. In primo luogo, la dicitura "Spedizione" indica che Keller si lasciò proteggere dai soldati per raccogliere animali, piante e manufatti culturali in Africa. ? noto che i somali opponevano una forte resistenza quando gli stranieri invadevano il loro territorio.

La classificazione di allora ha ancora un impatto oggi

In secondo luogo, l'erba è descritta come un "tipo". Ciò significa che l'esemplare dell'erbario di Keller funge ancora da referenze per la chiara identificazione e classificazione di questa specie vegetale. La specie di erba porta il nome di Keller. "Se oggi i ricercatori somali volessero descrivere le loro specie erbacee autoctone, potrebbero venire all'ETH per confrontare i loro risultati con il tipo di Keller", spiega Monique Ligtenberg, curatrice della nuova mostra di estratti.

La storica ha scritto la sua tesi di dottorato sulla storia della medicina e del colonialismo all'ETH di Zurigo e ha organizzato una conferenza internazionale sulla decolonizzazione delle università a Zurigo nel 2023. "Molte università rinomate, come l'Università di Oxford, hanno iniziato a esaminare la propria storia coloniale per vedere cosa emerge", spiega Ligtenberg. Anche l'ETH di Zurigo sta portando avanti un progetto che esamina il passato coloniale della scuola universitaria in modo più dettagliato. Allo stesso tempo, l'ETH di Zurigo vorrebbe ora esaminare quali tracce coloniali si possono trovare nelle proprie collezioni.

I ricercatori dell'ETH impegnati nella raccolta all'estero

La scienza e la ricerca sono sempre state globali. Negli ultimi secoli, i ricercatori hanno viaggiato molto e volentieri, anche per distinguersi dalla concorrenza. Anche l'ETH di Zurigo, fondato nel 1855, ha voluto sottolineare la sua importanza internazionale inviando esperti all'estero per ricerche su flora e fauna, topografia e risorse minerarie. Questo è uno dei motivi per cui le collezioni di storia naturale della scuola universitaria ospitano decine di migliaia di manufatti provenienti dalle colonie d'oltremare. Una delle sfide dell'attuale mostra, che conta circa 60 reperti, è stata quella di fare una selezione che fosse particolarmente rappresentativa del tema del colonialismo. L'attenzione è rivolta soprattutto alla tematizzazione della provenienza, cioè all'origine dei singoli oggetti.

Ricerca di tracce storiche, parlando del presente

Sono esposte anche biografie di singoli ricercatori europei, ma sono volutamente accostate a ritratti di popolazioni indigene, senza le quali molti viaggi di ricerca non sarebbero stati possibili. "Non ci interessa tanto tematizzare chi ha fatto cosa e quando, ma piuttosto trasmettere un'impressione di come il colonialismo plasmi la ricerca ancora oggi, anche se non ne siamo sempre consapevoli", dice Ligtenberg. La mostra pone quindi ripetutamente la domanda "Com'è oggi?". Nella seconda sala della mostra, i visitatori possono guardare video di progetti di ricerca attuali e saperne di più su come si presenta oggi la cooperazione scientifica con il Sud globale. In questo modo, la mostra "Tracce coloniali - Collezioni in contesto" corrisponde esattamente al concetto di estratto, che mira a mostrare quanto le collezioni storiche attuali e significative possano essere per il presente.

Con la mostra sul colonialismo, l'ETH di Zurigo non si è forse lanciato su un tema di tendenza? E l'argomento è davvero così rilevante per la Svizzera, che non ha mai avuto colonie proprie? Michael Gasser, responsabile delle collezioni e degli archivi della Biblioteca dell'ETH, afferma: "Siamo pienamente consapevoli del fatto che la Svizzera ha avuto un proprio ruolo e che anche l'ETH, con il suo orientamento scientifico e tecnico, ha un focus diverso rispetto alle istituzioni che, ad esempio, hanno condotto studi razziali. Ma fa parte della natura della ricerca analizzare e acquisire conoscenze per il futuro. ? proprio questo il senso del discorso universitario sul colonialismo. L'ETH di Zurigo impara dalla propria storia e continua a svilupparsi: in altre parole, fa esattamente ciò che ci si aspetta da un'università di alto livello". La mostra "Colonial Traces - Collections in Context" vuole dare un contributo in tal senso e permettere di dare un'occhiata più da vicino. Il modo più semplice per farlo è andarci.