Terapia contro l'artrite

La poliartrite cronica (nota anche come artrite reumatoide) è un'infiammazione dolorosa di diverse articolazioni del corpo. La capsula articolare si gonfia e, con il progredire della malattia, anche la cartilagine e l'osso possono essere distrutti. In tutto il mondo, lo 0,5-1% di tutte le persone è affetto da questa malattia. Finora era possibile rallentare o stabilizzare la progressione della malattia con i farmaci. Ora i ricercatori dell'ETH hanno ottenuto un successo terapeutico con un farmaco da loro sviluppato in un modello murino di poliartrite cronica che va oltre: gli animali possono essere considerati guariti dopo la somministrazione del farmaco.

Il farmaco è una sostanza attiva prodotta biotecnologicamente e composta da due parti collegate. Una parte è il messaggero immunitario dell'organismo, l'interleuchina-4 (IL-4). Da studi precedenti è noto che questa sostanza messaggera protegge i topi affetti da poliartrite cronica dai danni alla cartilagine e alle ossa. Gli scienziati dell'ETH hanno accoppiato un anticorpo a questa IL-4 che si lega a una forma proteica secondo il principio del lock-and-key, che si verifica solo in alcune malattie nel tessuto infiammato (oltre che nel tessuto tumorale).

Trasporto mirato dei farmaci

"Grazie all'accoppiamento con l'anticorpo, l'IL-4 raggiunge il sito della malattia quando la molecola di fusione viene iniettata nell'organismo", spiega la farmacista Teresa Hemmerle, che ha appena completato la tesi di dottorato nel gruppo di Dario Neri, professore dell'Istituto di Scienze farmaceutiche. Insieme a Fabia Doll, anch'essa laureata in farmacia all'ETH di Zurigo, è la prima autrice dello studio. Hemmerle: "Questo ci permette di concentrare l'ingrediente attivo nel sito della malattia. La concentrazione nel resto del corpo è minima, il che riduce gli effetti collaterali".

I ricercatori hanno testato la nuova molecola di fusione, definita anche "anticorpo armato", in un progetto CTI insieme all'ETH Philochem. Hanno lavorato su un modello murino in cui gli animali sviluppavano dita e zampe gonfie nel giro di pochi giorni a causa dell'infiammazione. Tra le altre cose, i ricercatori hanno testato la molecola di fusione in combinazione con il desametasone, un farmaco antinfiammatorio simile al cortisone già utilizzato per trattare la poliartrite cronica nell'uomo. I ricercatori hanno iniziato a trattare i topi quando è scoppiata la malattia negli animali, determinata dal gonfiore delle estremità.

Studi clinici nel prossimo anno

La nuova molecola di fusione e il desametasone da soli sono stati in grado di rallentare il decorso della malattia negli animali affetti da artrite. Al contrario, i segni tipici dell'artrite, come dita e zampe gonfie, sono scomparsi completamente nel giro di pochi giorni quando i due farmaci sono stati somministrati contemporaneamente. Anche le concentrazioni di tutta una serie di messaggeri immunitari nel sangue e nei tessuti della malattia, che sono alterati nella poliartrite, sono tornate a livelli normali. "Nel nostro modello murino, questa terapia combinata porta a una guarigione a lungo termine", riassume Hemmerle, che da quando ha completato la tesi di dottorato lavora presso lo spin-off Philochem, dove sta portando avanti il progetto.

Sulla base dei risultati promettenti ottenuti nel modello animale, Philochem si sta preparando a testare il nuovo farmaco in studi clinici su esseri umani affetti da poliartrite cronica. Secondo i ricercatori, l'inizio di questi studi è previsto per il prossimo anno.