Avec la membrane filtrante sur le marché mondial

La publication a fait l'effet d'une bombe : En janvier 2016, les scientifiques de l'ETH Raffaele Mezzenga et Sreenath Bolisetty ont publié dans la revue spécialisée Nature Nanotechnology une étude sur une membrane filtrante développée dans leur laboratoire. Ils y ont démontré que cette membrane purifie efficacement l'eau des métaux lourds, des déchets radioactifs ou des substances toxiques ainsi que des bactéries. Elle retient également les ions d'or, de platine et de palladium. Gr?ce à la membrane, ces métaux précieux peuvent être récupérés. Sa conception est extrêmement simple : elle se compose d'un mélange de protéines de petit-lait dénaturées et de charbon, appliqué sur un papier filtre.

Couvert de demandes

Les médias du monde entier se sont emparés de l'histoire - et les chercheurs ont par la suite été submergés de demandes. De la ménagère hongkongaise inquiète pour la santé de sa famille aux sociétés minières à la recherche d'une solution pour les eaux usées des mines contaminées par des métaux lourds, la quantité et la diversité des demandes tiennent les deux chercheurs en haleine jusqu'à aujourd'hui.

En mai 2016, Mezzenga et Bolisetty ont donc fondé, avec l'aide de l'investisseur Keith Boonstra, le spin-off de l'ETH, BluAct Technologies GmbH. Bolisetty est à la fois son CEO et son développeur en chef. Mezzenga est actionnaire, aide en coulisses et conseiller scientifique.

BluAct vient de produire une première livraison de membranes prototypes à l'échelle industrielle. Le spin-off a utilisé son capital de départ pour faire protéger la membrane par un brevet national dans 90 pays. "Cela a été très compliqué et co?teux, car il n'est pas possible, au niveau des nations, d'obtenir une protection par brevet valable dans tous les pays", explique Mezzenga. Mais comme la technologie est relativement simple, ils doivent se protéger des imitateurs.

Des preneurs de licence produisent la membrane

Actuellement, la fabrication de la membrane est confiée à des entreprises partenaires externes. BluAct veille à ce que la qualité du produit soit conforme aux spécifications. En tant que Chief Technical Officer, Bolisetty surveillera et évaluera les producteurs. "Je vais probablement beaucoup voyager à l'avenir", dit-il en souriant.

BluAct peut fournir tous les composants nécessaires pour mettre la technologie en pratique. Il est prévu d'intégrer la membrane dans des systèmes de filtration sous pression existants et d'y remplacer les filtres actuels. Les entrepreneurs de l'ETH viennent d'enregistrer un premier grand succès : Les jeunes entrepreneurs ont conclu un contrat avec le groupe ISL. Celui-ci assure la distribution de bouteilles filtrantes d'eau potable équipées de la technologie BluAct.

Ces bouteilles seront ensuite distribuées par des organisations non gouvernementales et des autorités en Asie, en Afrique et en Amérique latine aux personnes qui n'ont pas accès à l'eau potable. "C'est un projet purement humanitaire qui nous tient à c?ur", souligne Mezzenga. Pour que la membrane filtrante atteigne les plus pauvres, BluAct travaille en collaboration avec les autorités. Des terrains ont déjà été aménagés dans l'?tat indien d'Andrah Pradesh pour y construire un site de production.

Les deux jeunes entrepreneurs gagneront de l'argent avec les grands intéressés, les sociétés minières par exemple ou l'industrie. Car le traitement de l'eau avec cette membrane filtrante ne conna?t pratiquement aucune limite. La membrane de trois millimètres d'épaisseur peut en principe être fabriquée dans n'importe quelle taille, de la taille d'une pièce de cinq francs pour le filtre domestique à celle d'une pièce d'un mètre carré pour des applications industrielles. Pour purifier de grandes quantités d'eau, il est en outre possible d'utiliser plusieurs membranes en même temps. Il devrait ainsi être possible de construire une installation qui filtre 100'000 litres d'eau par heure.

Vaste champ d'application

Les fondateurs de BluAct sont actuellement en contact avec une société minière qui a fait part de son intérêt pour cette arme miracle contre les métaux lourds. La membrane filtrante est déjà en phase de test dans une entreprise qui décontamine des centrales nucléaires en Europe. En effet, la membrane ne lie pas seulement les métaux lourds, mais aussi l'uranium radioactif. Elle pourrait donc également être utilisée pour décontaminer l'eau contaminée par la radioactivité.

Les autres domaines d'activité visés par BluAct sont également l'industrie lourde et électronique (pour la récupération de métaux précieux), l'agriculture, sans oublier le traitement de l'eau potable à usage domestique. En effet, gr?ce à une nouvelle étude, Bolisetty et Mezzenga ont démontré que la membrane élimine également l'arsenic de l'eau de manière très efficace (voir encadré). Elle constitue donc, dans les régions où cette substance toxique menace la santé des personnes, une solution peu co?teuse pour de nombreuses personnes concernées.

Recherche d'autres investisseurs

Pour faire avancer et développer leur entreprise, Bolisetty et Mezzenga ont besoin d'autres bailleurs de fonds. Une prochaine chance leur est offerte par un concours renommé de nouvelles technologies à Manchester (GB). Bolisetty y présentera BluAct. Le spin-off de l'ETH s'est hissé parmi les dix meilleures jeunes entreprises dans le domaine de "l'énergie et de l'environnement". Le ma?tre-assistant espère ainsi rencontrer des investisseurs qu'il pourra enthousiasmer pour son idée.

Ni Bolisetty ni Mezzenga ne veulent se prononcer sur l'ampleur du potentiel de BluAct en général. "L'eau propre est d'une grande importance dans le monde entier. Mais nous ne pouvons pas encore estimer la taille de notre entreprise", déclare Bolisetty. "Pour l'instant, je me concentre entièrement sur BluAct. Nous travaillons très dur pour que notre technologie puisse couvrir le plus grand nombre possible de domaines du traitement de l'eau."