Cosa rivelano le cellule immunitarie della malattia del sonno Chi siamo
Daniela Latorre voleva diventare una scienziata fin da bambina. All'Istituto di Ricerca in Biomedicina, che fa parte dell'USI di Bellinzona e dell'Istituto di Microbiologia, ha trovato le prove che la narcolessia è una malattia autoimmune. Il suo lavoro pionieristico è stato premiato, tra gli altri, con il Pfizer Research Prize.
"Questa è la mia prima intervista", spiega Daniela Latorre con un sorriso all'inizio della conversazione. Molto probabilmente non sarà l'ultima: La giovane ricercatrice italiana si è fatta un nome negli ultimi anni con i suoi studi sulla narcolessia. In qualità di capogruppo del FNS presso l'Istituto di microbiologia dell'ETH di Zurigo, studia le basi autoimmuni delle malattie neurologiche.
Ha ricevuto numerosi premi per le sue ricerche, e ha solo 35 anni. Dopo aver vinto il premio Young Scientist dell'European Narcolepsy Network nel 2019, quest'anno è stata premiata con il Pfizer Research Award. "? una sensazione meravigliosa. Tutti questi premi riconoscono il lavoro che io e il mio team abbiamo svolto nella nostra ricerca", spiega Daniela Latorre.
La narcolessia è una malattia autoimmune?
La narcolessia è uno dei disturbi cronici del sonno e della veglia ed è causata dalla perdita di neuroni nell'ipotalamo posteriore. Di conseguenza, il cervello può produrre solo una piccola quantità del neuropeptide ipocretina, responsabile del ritmo sonno-veglia. Una persona su 2000 è affetta da questa malattia.
"I nostri risultati miglioreranno la consapevolezza di ciò che sta alla base di questa malattia".Daniela Latorre
Esiste un'enorme lacuna in questo campo di ricerca, che la giovane ricercatrice spera di colmare con le sue indagini. "I nostri risultati miglioreranno la consapevolezza di ciò che si cela dietro questa malattia", è convinta la ricercatrice. Vuole andare a fondo delle cause di questa malattia. "I sintomi possono essere trattati, ma non esiste una cura", osserva Latorre. Nel suo attuale e più grande progetto di ricerca, sta studiando i fattori autoimmuni che potrebbero portare a questa malattia. Si ritiene infatti che la narcolessia sia una malattia autoimmune. Latorre è ora in grado di dimostrare che questo è molto probabilmente il caso.
La ricerca associata è tutt'altro che semplice: "? estremamente difficile condurre ricerche in questo campo. ? necessario utilizzare metodi di misurazione precisi e sensibili per poter determinare le rare cellule immunitarie nel sangue e nel liquido cerebrospinale", afferma Latorre. Tuttavia, quando il sistema immunitario funziona male, queste cellule vengono prodotte in eccesso e danneggiano i neuroni dell'ipotalamo, compromettendo la produzione di ipocretina e causando la narcolessia.
Sebbene le indagini siano state complesse, Latorre è comunque riuscita a isolare e caratterizzare le cellule T autoreattive. Ha preso di mira gli antigeni neuronali dei pazienti affetti da narcolessia. Lo ha fatto sotto la supervisione di Federica Sallusto, professore di immunologia dell'ETH di Zurigo, e del professore Claudio Bassetti dell'Inselspital di Berna. Insieme ai suoi colleghi, Latorre è riuscita a dimostrare per la prima volta che i linfociti T autoreattivi sono presenti nel sistema immunitario dei pazienti affetti da narcolessia. "Questa è una chiara prova che la narcolessia è una malattia autoimmune", spiega la ricercatrice di origine italiana.
Il percorso verso la clinica
? stato il coordinatore della ricerca di Sallusto Claudio Bassetti ad attirare l'attenzione della Latorre sul campo della narcolessia durante il suo periodo di post-doc presso l'Istituto di ricerca in biomedicina di Bellinzona. ? così che è nata la collaborazione tra il gruppo di ricerca di Sallusto e l'Inselspital di Berna. "I medici hanno bisogno dell'aiuto dei ricercatori per rispondere a domande pratiche", afferma Latorre. Grazie ai risultati di ricerca, i medici potranno comprendere meglio i meccanismi dei disturbi del sonno e sviluppare metodi di trattamento efficaci. "? ancora troppo presto per poter trattare i pazienti in modo specifico. Ma ci stiamo lavorando febbrilmente", afferma l'autrice.
Mettere insieme il puzzle
Figlia di una casalinga e di un operaio, Daniela Latorre è cresciuta in una piccola città dell'Italia meridionale. Sebbene la sua famiglia fosse poco legata alla scienza, lei vi ha avuto accesso fin da piccola. La sua più grande forza motrice è stata la sua incontenibile curiosità: voleva vedere dietro le cose. "Già da bambina ero affascinata dal funzionamento del nostro corpo e dai meccanismi che ne sono alla base. Come ogni piccola particella, a partire dal DNA fino alle cellule e agli organi, lavori insieme ad altre e funzioni in modo indipendente. ? un miracolo", dice. Chi siamo ama la ricerca per mettere insieme un pezzo di puzzle dopo l'altro in un quadro generale attraverso nuove scoperte. Se trova un "bug", come lo chiama lei, vuole trovare modi e mezzi per risolverlo.
"Se potessimo trattare con successo i pazienti grazie alla nostra ricerca, per me sarebbe la ciliegina sulla torta".Daniela Latorre
Per lei una cosa è chiara: non è stata lei a trovare la strada della scienza, ma la scienza a trovare lei. "Ricordo ancora vividamente quando, all'età di otto anni, scrissi una lettera a "Babbo Natale", il Babbo Natale italiano, in cui desideravo un microscopio", racconta Latorre. Per quanto fosse magicamente attratta dai processi scientifici, anche la sua insegnante di scuola secondaria riconobbe il suo talento. Fu lei a consigliare a Latorre di studiare biotecnologia a Roma. ? stata la prima della sua famiglia a seguire il percorso accademico. "La mia famiglia è molto orgogliosa di me e mi sostiene in ogni modo nella mia carriera di ricercatrice", aggiunge la giovane ricercatrice.
Il viaggio va ben oltre
Daniela Latorre lavorerà a lungo sulla narcolessia. "Questo è solo l'inizio. Il viaggio va molto, molto oltre", dice. Le prime diagnosi e i metodi di trattamento clinico basati sulla sua ricerca devono prendere forma concreta. Tuttavia, il percorso dal concetto di ricerca iniziale al metodo di trattamento finito è lungo, ma Latorre non è scoraggiato: "Se riuscissimo a trattare con successo i pazienti grazie alla nostra ricerca, questo sarebbe per me il coronamento della gloria".
Ulteriori informazioni
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