Cosmopolita e recluso

Il punto d'incontro con Gerhard Schmitt è Einsiedeln, dove vive con la moglie e le figlie: un centro di pellegrinaggio da secoli, ma anche un luogo di forza per gli agnostici. La conversazione, all'aperto sulla piazza del monastero a causa del coronavirus, è accompagnata da vari "ciao" e "come stai?". Appare chiaro che il professore dell'ETH, noto per le sue visioni audaci e per aver viaggiato per molti anni tra i continenti come ambasciatore dell'ETH, è anche un "eremita" profondamente radicato.

Tuttavia, la sua mondanità non è una cosa scontata: "Mi sono reso conto fin dall'inizio della mia carriera che la disponibilità fisica è un lusso, per di più estenuante", dice. "Circa un terzo dei compiti richiede una presenza personale. Due terzi possono essere svolti altrettanto bene o addirittura meglio online". Con questa convinzione, all'inizio degli anni '90 ha iniziato a fare affidamento sulla telepresenza nel suo lavoro scientifico e si è collegato in rete in tutto il mondo. Dal 2000, insieme a un team di progetto, ha avviato e sviluppato numerosi strumenti e forme di comunicazione e collaborazione virtuale per la scuola universitaria nell'ambito del programma "ETH World"; ad esempio, una piattaforma di produzione per lo streaming video, la videoconferenza ETH o E-Pics, il sistema di informazione sulle immagini della Biblioteca dell'ETH, e il progetto Neptun, tuttora in corso, per creare un accesso al mondo dell'informazione. Il virus, che pone al mondo sfide senza precedenti, ha confermato la lungimiranza di questo pensiero.

Innesco: un terremoto

All'inizio degli anni '70 la mobilità studentesca non era ancora la norma in Europa, ma per Gerhard Schmitt lo era. Cresciuto nella città gutenberghiana di Eltville am Rhein, dopo aver completato gli esami di maturità e il servizio militare come paracadutista, iniziò a studiare matematica, fisica, astronomia e politica all'Università di Francoforte, dove sua madre dirigeva un grande laboratorio come professoressa e pioniera della cardiochirurgia. Era l'epoca in cui molti studenti vedevano le aule più come palcoscenici per le loro proteste politiche e meno come luoghi per acquisire conoscenze.

Non sono state queste circostanze, ma la consapevolezza che era l'architettura ad affascinarlo davvero, a spingere Gerhard Schmitt a passare presto all'Università Tecnica di Monaco. I legami con la ricerca sui terremoti e l'efficienza energetica e la modellazione assistita da computer come metodo erano ancora poco considerati nella formazione architettonica in Europa a quel tempo. Ma era proprio questo che voleva studiare, spinto anche dal devastante terremoto che colpì la regione italiana del Friuli nel 1976. Grazie a una borsa di studio per studenti dotati, nel 1979 arriva alla UCLA e un anno dopo a Berkeley. Qui, nel 1981, la sua tesi di master ha dato vita a un'opera in quattro volumi sull'Umwelt und Geomatik. Per il dottorato, Schmitt ha potuto utilizzare i supercomputer del Lawrence Berkeley Laboratory per collegare e approfondire ulteriormente la ricerca sull'energia, l'architettura e la simulazione.

Un aiuto iniziale per l'architettura assistita dal computer

Nel 1984 è stato nominato professore assistente e tre anni dopo professore associato di architettura alla Carnegie Mellon University di Pittsburgh. Nel 1988 è stato nominato professore di Computer Aided Architectural Design (CAAD) presso l'ETH di Zurigo, dove ha istituito l'insegnamento e la ricerca assistita da computer nel Dipartimento di architettura. Come ricercatore, Schmitt ha avviato progetti della National Science Foundation, ad esempio nel campo dell'intelligenza artificiale del design, al fine di sviluppare ausili innovativi per la progettazione. In dieci anni, Chi siamo ha acquisito competenze in CAAD presso la sua cattedra.

L'interesse scientifico di Gerhard Schmitt è sempre stato rivolto alle condizioni in cui le persone possono organizzare al meglio la propria convivenza: "Quando ho iniziato a fare ricerca 40 anni fa, l'obiettivo era modellare involucri edilizi ottimali. Ma non bastava: gli utenti hanno un'influenza dell'80% sul consumo energetico. I modelli devono quindi integrare anche il comportamento umano". In tempi passati, l'uomo e la natura erano semplicemente il metro di paragone per l'Umwelt und Geomatik. "La conoscenza dell'influenza dei materiali, della posizione e delle condizioni meteorologiche era profondamente radicata. Questo ha portato, secoli fa, alla costruzione e alla gestione sostenibile. I monasteri come quello di Einsiedeln sono un eccellente esempio di progettazione 'reattiva', ossia di metodi di costruzione responsabili e a lungo termine, sempre orientati alle esigenze e alle capacità umane", afferma Schmitt. Oggi, l'architettura e la ricerca urbana si occupano spesso di creare effetti paragonabili a quelli del passato, ma su una scala molto più ampia".

Al servizio dell'ETH

Dal 1998 al 2008, Schmitt ha servito l'ETH come istituzione nel suo complesso. In qualità di vicepresidente per la pianificazione e la logistica, ha guidato il processo di autonomia reso possibile dalla revisione della Legge sui PF, che ha aumentato notevolmente il margine di manovra del Politecnico. Ha aperto la strada a importanti cofinanziamenti privati e istituzionali per la costruzione di nuovi edifici, come il "Branco Weiss Information Science Laboratory" e il centro sportivo. Infine, ha dato l'impulso decisivo per lo sviluppo del sito dell'ETH H?nggerberg in una vivace "Città della Scienza" e, insieme alla commissione di pianificazione, ha preparato la massiccia espansione dell'ETH di Zurigo.

L'apertura al mondo ha sempre fatto parte del carattere dell'ETH. Ma nel 2008, sotto la guida del Presidente dell'ETH Ralph Eichler, i tempi erano maturi per orientare strategicamente l'impegno globale della scuola universitaria e darle una base ufficiale. Gerhard Schmitt è diventato il primo delegato dell'ETH per gli Affari istituzionali internazionali, che nel 2012 si è fuso con il Centro Nord-Sud per formare l'ETH Global. Insieme a Gerhard Schmitt, nella sua funzione di Delegato ETH Global, questo stato maggiore ha riunito l'intera gamma di temi legati alla globalizzazione e allo sviluppo dell'università.

La conoscenza deve funzionare

La prospettiva globale è l'approccio che Schmitt persegue anche presso l'ETH di Singapore (SEC), che ha contribuito a fondare a partire dal 2010 con grande impegno personale in qualità di direttore fondatore. Nel "Future Cities Laboratory" (FCL), gli innumerevoli fattori dello sviluppo urbano - società, infrastrutture, trasporti, economia, cultura, politica - sono stati isolati in relazione allo sviluppo sostenibile e studiati nel loro impatto complessivo, "attraverso la scienza, il design, sul posto", come descrive lo stesso FCL. Lui e il suo team hanno messo molti dei risultati a disposizione di oltre 180.000 studenti iscritti di 180 Paesi nella serie di MOOC dell'ETH "Future Cities".

Nel frattempo, Schmitt ha sviluppato ulteriormente la sua specializzazione in architettura dell'informazione, anche grazie agli enormi progressi dell'informatica e della scienza dei dati. L'esperienza acquisita con il progetto Science City è stata fondamentale e ha portato allo sviluppo della "Citizen Design Science": la sua cattedra ha creato strumenti che permettono di simulare e visualizzare la vita urbana a tutte le scale, dagli edifici alle regioni metropolitane.

"In place" si riferisce a un'altra importante motivazione per Gerhard Schmitt: la sua conoscenza deve avere un impatto. Nelle metropoli densamente popolate di tutto il mondo, fattori come l'inquinamento atmosferico, il rumore, i danni ambientali e, sulla scia del cambiamento climatico, soprattutto il calore, sono diventati una sfida enorme. "Sono necessarie misure rapide ed efficaci per evitare che la vita nelle grandi città diventi ancora più un rischio per la salute", ha dichiarato. "Sono quindi lieto che la città di Singapore sia coinvolta nel nostro progetto transdisciplinare e transistituzionale 'Cooling Singapore' e che i risultati e le proposte diventino parte della sua pianificazione".

La ricerca sull'urbanizzazione, la resilienza e le tecnologie sanitarie si sta espandendo. Con Gerhard Schmitt come direttore, nel 2020 sono stati lanciati tre grandi progetti in cui lo Stato della città, l'ETH di Zurigo e le Università di Singapore investiranno nei prossimi anni.

Di nuovo architetto

Il suo pensionamento e il passaggio della gestione a Singapore a Gisbert Schneider gli permettono di riprendere in mano alcuni fili. Dopo tanto tempo, non vede l'ora di tornare a lavorare come architetto. La casa in pietra dei suoi genitori nel Rheingau è bruciata quattro anni fa. La competenza e l'esperienza di Schmitt si concretizzano nel nuovo edificio che ha progettato: "La casa nel vigneto sarà in legno. ? altamente tecnologica e collegata in rete, non solo intelligente, ma anche reattiva. E produrrà molta più energia per l'abitazione e la mobilità di quanta ne consuma: un piccolo esempio delle città rigenerative di domani".